Bilan 2020 : Knoll, le chic d’une valeur refuge

Rencontre avec Demetrio Apolloni, président de Knoll Europe, qui revient sur la vie de cette entreprise historique au temps de la Covid-19. Un témoignage qui évoque les difficultés des éditeurs de mobilier en général, mais qui pointe aussi les ressources spécifiques dont disposent les plus iconiques d’entre eux. Le best-seller comme valeur sûre semble avoir de beaux jours devant lui.

Comment vivez-vous la période actuelle chez Knoll ?
Demetrio Apolloni : C’est une période difficile, car tout évolue très vite. Depuis juin dernier, nous pouvons de nouveau travailler et c’est rassurant. Mais les conditions sont particulières. Chaque matin, mon premier geste est d’appeler le responsable de notre usine, à Foligno, pour savoir si tout va bien, si personne n’a été testé positif à la Covid-19. Car au-delà de la maladie, un cas déclaré implique de mettre toutes les personnes qui ont été à son contact à l’arrêt pendant dix jours, ce qui, comme vous l’imaginez, rend la production très difficile.

Comment avez-vous géré la situation lors de l’annonce de la pandémie en Italie ?
Dès que cela a été possible, nous avons mis en place les mesures barrières que tout le monde connaît bien maintenant : masques, gel, prise de température… La dernière semaine de mars, le gouvernement a décidé d’arrêter la production et il nous a fallu fermer l’usine. Nous avons pu la rouvrir la dernière semaine d’avril, mais seulement pour la livraison des produits en stock. Quel a été l’impact sur les commandes ? Il est fonction des pays. En France, avec la fermeture des magasins, les ventes réalisées en avril 2020 n’ont représenté que 10 % de celles enregistrées en avril 2019. À l’inverse, en Allemagne, pour la même période, nous avons été surpris par l’activité, qui a été bien supérieure à celle de l’an dernier.

Les valeurs sûres ont toujours la cote

Quelle organisation avez-vous adoptée ?
Après avoir passé du temps chez eux, les gens ont eu envie de changer de meubles. Dans cette période incertaine, ils se tournent vers du mobilier qui inspire confiance, qui rassure. Or, dès la fin février, nous avions décidé de concentrer la production sur nos icônes, comme les tables Saarinen, dites « Tulip », les fauteuils Barcelona, les chaises Bertoia, anticipant que ces valeurs sûres sont toujours demandées. Notre production repose normalement sur le « just in time » : nous fabriquons à la commande. Mais pour ces best-sellers, nous avons anticipé la demande en doublant les approvisionnements en matériaux auprès de nos fournisseurs.

En quoi cette anticipation a-t-elle été utile ?
Elle nous a permis de reprendre la production de ces modèles dès la réouverture, en juin, et de livrer nos clients, avec parfois un délai supplémentaire de dix à quinze jours. Nous avons donc pu honorer les commandes venant de l’Australie, du Japon, de la Corée, de l’Allemagne ou de la Belgique. Cela a été plus difficile avec l’Angleterre où les projets sont surtout liés aux secteurs de l’hospitalité et du contract. Et, globalement, l’univers du bureau reste calme, car les projets sont repoussés de mois en mois.

Créer un fil rouge avec les classiques de Knoll

Comment travaillez-vous avec Benjamin Pardo, le directeur du design ?
Benjamin Pardo assure le leadership sur le design et une grande confiance règne entre nous. J’apporte mon expertise dans le domaine de la maison et lui dans l’univers du bureau. En temps normal, chaque semaine, je suis en relation avec notre équipe, ici, pour suivre l’évolution des produits. Même si Benjamin réside aux États-Unis et moi en Italie, nous ne souffrons pas de cet éloignement. Avec lui, nous nous parlons sans cesse afin qu’il soit informé de tout ce qui se passe. D’autant qu’il a pris l’habitude de venir quasiment tous les mois en Italie pour suivre les produits ! Mais la Covid-19 a forcément tout bouleversé… La dernière fois qu’il a pu venir, c’était justement le 22 février. Il a alors pu voir les prototypes du sofa Matic de Piero Lissoni.de Piero Lissoni. Nous avons ensuite gardé le contact en continuant à discuter à distance, pour préparer la suite. Nous n’avons pu nous revoir que fin octobre, à Foligno, avec Piero Lissoni, pour discuter des produits futurs. Benjamin Pardo a alors découvert le même canapé, mais dans sa version définitive, puisqu’il était cette fois en production.

Matic fait donc partie de vos nouveautés 2020 de Knoll. Pouvez-vous nous en parler ?
Parmi nos canapés contemporains, Avio s’adresse à une cible senior et Gould (tous deux signés Piero Lissoni, NDLR) offre une image plus bourgeoise. Avec Matic, Piero Lissoni propose une assise basse, modulable, dont le design devrait séduire une clientèle jeune. Avec son piétement, il fait directement référence au canapé de Florence Knoll. Par ailleurs, Piero Lissoni a poursuivi la collection « KN » avec la chaise KN06, dont la coque en polyuréthane moulé fait écho à la chaise Tulip d’Eero Saarinen. Mon ambition, à travers ces produits, est de créer un fil rouge avec la collection classique de Knoll. J’aimerais, d’ici trois ou quatre ans, proposer une offre équilibrée entre les classiques et les contemporains.

De nouvelles propositions

L’absence de salons, comme celui de Milan ou l’IMM, à Cologne, influe-t-elle sur la sortie de nouveautés ?
Je crois qu’il faut laisser aux produits sortis dans ce contexte le temps de prendre leurs marques. L’absence de salons a empêché nos partenaires de les découvrir de visu… Nous avons heureusement réussi à organiser une rencontre avec nos agents européens début septembre, à Foligno, pour montrer nos nouveautés. Mais nous réfléchissons à une approche plus numérique pour la nouvelle collection, que nous présentons habituellement en janvier, car nous ne savons pas s’il y aura des salons. Nous continuons à travailler sur de nouveaux produits, comme l’assise KN07, ou une version table de réunion du modèle Grasshopper de Piero Lissoni. Nous avons aussi des contacts avec d’autres designers, pour de nouvelles propositions.

Poursuivez-vous le travail entamé sur le confort avec les déclinaisons « Relax » de certains produits, comme la Barcelona ?
Oui, mais je veux aussi travailler sur d’autres aspects pour apporter des améliorations partout où cela est possible. Par exemple, nous œuvrons sur les finitions de la chaise Saarinen, pour que même si on la regarde retournée, comme le font les professionnels, l’esthétique et les finitions soient parfaites. Mies van der Rohe n’a-t-il pas dit : « Dieu est dans les détails » ?

Géant parmi les géants en matière de design, Knoll peut compter sur Demetrio Apolloni, son président Europe, pour tenir le cap en ces temps troublés. La Covid-19 n’aura pas empêché les nouveautés de sortir et les best-sellers de continuer de briller.
Géant parmi les géants en matière de design, Knoll peut compter sur Demetrio Apolloni, son président Europe, pour tenir le cap en ces temps troublés. La Covid-19 n’aura pas empêché les nouveautés de sortir et les best-sellers de continuer de briller. DR
Matic, le sofa de Piero Lissoni, sort en cette fin d’année.
Matic, le sofa de Piero Lissoni, sort en cette fin d’année. FEDERICO CEDRONE
L’architecte et designer italien Piero Lissoni est sur tous les fronts. Ses chaises KN06 et leur coque en polyuréthane peuvent se lire comme un hommage aux Tulip d’Eero Saarinen.
L’architecte et designer italien Piero Lissoni est sur tous les fronts. Ses chaises KN06 et leur coque en polyuréthane peuvent se lire comme un hommage aux Tulip d’Eero Saarinen. FEDERICO CEDRONE
Le fauteuil Barcelona, de Mies van der Rohe, en version « Relax » (rembourrage plus souple et cuir pleine fleur). Succès garanti.
Le fauteuil Barcelona, de Mies van der Rohe, en version « Relax » (rembourrage plus souple et cuir pleine fleur). Succès garanti. DR
La Bird Chair et son ottoman, de Harry Bertoia (1915-1978), un designer historique qui continue de faire les beaux jours de Knoll.
La Bird Chair et son ottoman, de Harry Bertoia (1915-1978), un designer historique qui continue de faire les beaux jours de Knoll. DR
« Tulip », « Saarinen »… Un mot et un nom synonymes de graal en matière de design…
« Tulip », « Saarinen »… Un mot et un nom synonymes de graal en matière de design… GIONATA XERRA